Les résultats mitigés de l’ouverture à la concurrence des marchés de l’électricité et du gaz en sont un exemple récent: la libéralisation d’un secteur peut s’accompagner de « dysfonctionnements des marchés », selon les propres mots de la Commission européenne. Celles-ci a décidé d’observer de près certaines pratiques « faussant les choix des consommateurs ou entravant la concurrence à l’échelon de la vente au détail », en se dotant d’un outil, baptisé Consumer market watch.
Sont concernés ici les marchés de biens et de services de consommation (20 secteurs au total) « à l’aune de cinq indicateurs fondamentaux pour les consommateurs: les prix, les plaintes, les taux d’échange/de changement de prestataire, la satisfaction et la sécurité ». Après observation des dysfonctionnements, la Commission mettra en oeuvre les mesures correctives nécessaires. Elle pointe d’abord un  problème qualitatif et quantitatif: l’absence de données statistiques comparables d’un pays à l’autre.
Cinq exemples illustrent certains des problèmes auxquels sont confrontés les consommateurs dans le secteur du commerce de détail. L’un d’entre eux concerne « les marchés de l’énergie où, estime la Commission, les consommateurs ont du mal à comprendre et comparer les offres et par conséquent restent avec le même fournisseur. Une enquête menée au Royaume-Uni a montré que 20 à 32% des personnes qui avaient changé de fournisseur en l’an 2000, au terme de la libéralisation des marchés de l’énergie, avaient en fait conclu en cette occasion des contrats plus défavorables »*.
La commission pointe des « procédures délibérément obscures ou (des) méthodes complexes de fixation des prix », sans oublier des « pratiques commerciales » douteuses telles que les « offres accrocheuses, les offres liées » sans oublier « les clauses déloyales des contrats qui empêchent des consommateurs pris au piège de changer facilement de prestataire ».
En 2008, le programme prioritaire de Consumer market watch concernera le secteur de la banque de détail, qui bénéficiera d’une « analyse approfondie », le commerce transfrontalier de biens de consommation (appareils photo, CD, livres) et les voies de recours des consommateurs.

* Do consumers switch to the best suppliers ? (Les consommateurs se tournent-ils vers les meilleurs fournisseurs ?) Chris Wilson et Catherine Price, CCP (Center for competition policy), document de travail, mai 2006.